La formazione a distanza (FAD) è l'insieme delle attività didattiche svolte all'interno di un progetto educativo che non prevede la compresenza di docenti e discenti nello stesso luogo. A partire dalla tecnologia utilizzata possiamo individuare tre generazioni di FAD: didattica per corrispondenza, quella con tecnologie audiovisive e quella delle tecnologia informatiche.
La distinzione della FAD in fasi generazionali, per quanto
concettualmente efficace, rischia tuttavia di oscurare l'importanza
assunta dai paradigmi educativi e dalle teorie della conoscenza che
accompagnano l'evoluzione del settore. In particolare, per quanto
riguarda la formazione a distanza che si basa sulla telematica e che viene generalmente denominata come e-learning,
non bisogna dimenticare come essa sia basata sull'interazione tra tutti
i partecipanti al progetto educativo come elemento centrale.
È proprio in questo, infatti, che essa si distingue dai sistemi che
l'hanno preceduta. L'utilizzo delle nuove tecnologie, da solo, non basta
a dar conto del cambiamento. Si pensi, ad esempio, al Computer Based Training
che, pur sfruttando le macchine informatiche, costituiva ancora una
forma di apprendimento trasmissivo. Ciò che si verifica oggi, nella
società della conoscenza, è invece l'emergere di un paradigma
costruttivista della conoscenza.